La cappella maggiore con i due altarini laterali.
Entriamo adesso nella descrizione della parte più interessante della chiesa: i due altarini laterali, raccordati all’altar maggiore dal medesimo colore del marmo rosso, costituiscono un tutto armonico, modellato dalla stessa mano cinquecentesca del maestro tagliapietre G. Domenico di Zorzi, veronese.
In scala minore questi altarini ripetono la
classica ed elegante composizione di colonna-trabeazione-timpano, che – con più
ampio decoro – struttura l’altar maggiore[1].
Dentro la nicchia dell’altarino di destra si nota la statua del Sacro Cuore di Gesù[2] realizzata nel 1926. Su questo altare vi era indulgenza di sette anni per le anime delle monache defunte[3].
Sopra l’altarino laterale di sinistra,
identico in tutto all’altro, è murato dentro una nicchia un bel rilievo antico
di Santa Caterina che, sino agli ultimi restauri del 1922-25, era fisso “al
canton” del muro sinistro, come si vede nella foto dell’Archivio della
Soprintendenza ai B.A.A. Allora sull’altare vi era una urna di cristallo con la Madonna Bambina, il
cui culto è ancora oggi molto sentito fra la popolazione di Mazzorbo, e sempre
dalla foto si vede collocato sull’altare un quadro con l’immagine di S. Antonio
da Padova.
Il rilievo di Santa Caterina ci mostra la santa che tiene nella mano destra alzata la ruota del martirio e nella sinistra una croce; è vestita di una lunga tunica che la copre sino ai piedi ed è ornata da una fascia verticale con disegno a rombi appuntiti di autentico stile bizantino[4].
La santa incoronata ha sulle spalle un lungo mantello, trattenuto sul petto da una spilla che crea delle semplici e simmetriche pieghe. Il rilievo si data attorno ai primi anni del Trecento[5].
Voglio qui ricordare che nel museo di Torcello si conserva, murato sotto la volta della scala del Palazzo dell’Archivio, un rilievo in pietra d’Istria con l’immagine di San Bartolomeo. L’opera proviene dalla chiesa di Santa Caterina di Mazzorbo[6] e fu per lungo tempo murata sotto il portico del Duomo di Torcello.
Nei resoconti delle visite pastorali alla chiesa di Santa Caterina che sono conservati negli archivi, non viene mai menzionato questo rilievo, né tantomeno si conoscono le ragioni del suo trasferimento a Torcello; probabilmente questo sarà avvenuto in occasione dei lavori di rifacimento della chiesa di S. Caterina, attorno all’ottavo decennio del Cinquecento.
Il rilievo di scuola veneta del XV secolo[7], misura cm. 134x67, rappresenta l’apostolo San Bartolomeo in posizione frontale, con la sua pelle sulla spalla sinistra, secondo il martirologio romano che lo ricorda scorticato vivo su ordine di re Astyage di Armenia[8].
Nell’altarino di sinistra, prima della soppressione napoleonica (1806), al posto del rilievo di S. Caterina vi era la tela[9] raffigurante S. Benedetto con i Santi Mauro, Placido, Scolastica, Caterina e la Madonna, di Paolo Veronese, ma ritenuta di tarda esecuzione (1580) e autografa solo in parte[10].
Il
dipinto può essere identificato con quello citato dal Ridolfi come eseguito per
la chiesa di S. Caterina di Mazzorbo[11]
ed è ricordato anche dal Boschini[12].
Il vescovo Vianoli nel 1682 così lo descrive: “l’altro [altare] S. Benedetto in Pittura con le monache poste in ginocchio”.
Nel 1733 lo ricorda ancora lo Zanetti: “La tavola alla destra dell’Altar maggiore con S. Benedetto, due Santi Vescovi con quattro monache, e in aria la Madonna sopra le nuvole col Bambin o, che sposa S. Catterina, e due puttini opera conservata, ed ammirabile di Paolo Veronese”[13].
Il dipinto (135x195) ci mostra appunto San Benedetto in piedi con piviale e pastorale in mano, che con ampio gesto delle braccia apertee avvolge e protegge, assieme ai santi Mauro e Placido alle sue spalle, le pie monache genuflesse in primo piano. L’uccello che si vede in basso ricorda il miracolo del veleno quando il santo comandò al corvo di portar via il pane avvelenato.
L’opera fu inviata a Firenze assieme ad altri quadri sempre attribuiti a Paolo Veronese nel 1816, per ordine dell’imperatore Francesco I d’Austria, da Leopoldo Cicognara presidente della Galleria dell’Accademia di belle Arti, per compiacere il Granduca di Toscana che mandò in cambio tre pitture di maestri toscani all’Accademia di Venezia, di cui non si ha traccia[14].
Uno di quegli altri due quadri spediti a Firenze proveniva da una chiesa padovana e l’altro pare fosse anch’esso appartenuto alla chiesa di Santa Caterina di Mazzorbo, ma di ciò non si hanno riferimenti più precisi[15].
La
cappella maggiore è dominata dal grande altare cinquecentesco scolpito
nel solito caldo marmo rosso da Verona[16].
Lo schema compositivo dell’altare ripete i moduli, ma più ingranditi, dei due
altarini laterali: due colonne corinzie, la trabeazione e il timpano, sul quale
due angeli alati ed un putto fanno corona all’altare voluto dalla nobildonna Emilia
Michiel.
Al centro, il tabernacolo barocco subito suggerisce, sia per la qualità dei suoi marmi di Carrara e rosso di Francia, sia per le sue dimensioni esagerate che nascondono perte della pittura, la sua estraneità alla semplice linea dell’altare cinquecentesco.
Il tabernacolo fu messo al posto di quello più antico in legno[17] ed apparteneva alla chiesa parrocchiale di S. Angelo, come è ricordato dal preciso rendiconto inventariale del 1819[18].
Il suo innesto, oltre ad apparire un’evidente stonatura stilistica, portò alla scomparsa di buona parte della scritta dedicatoria di Emilia Michiel che è scolpita sul lato inferiore della cornice marmorea della pala.
Si tratta infatti dell’altare che questa nobildonna Emilia Podacattaro sposa di Antonio Michiel fece costruire per disposizione testamentaria come risulta dall’atto notarile del 28 ottobre 1572[19]. In quest’ultimo si riportava anche la scritta dedicatoria ora parzialmente scomparsa: “EMILAE MICHAELIS PATRITIAE VENETAE ET MANDATO, / ET OPE, QUO SACRA OPPORTUNO STIPENDIO SIBI / PARATA QUOTIDIE PRESOLVANTUR ACCURATISSIME.”[20]
Inoltre si disponeva
perché fosse fatta nel mezzo del pavimento una sepoltura “che il coperchio
della archa sia ad ogni modo di quella sorte de’ marmi machiati è quasi a’
novoli come si vede comunalmente per gli chiostri e chiese nelle sepolture di
persone onorate fuora del qual coperchio si intagli maestrevolmente questo
epitaffio…: EMILAE MICHAEL PATRITIAE
/ VENETAE NOVISSIMORUM
SUORUM / OPTIME AC RELIGIOSE HOC
/ SEPULCHRUM SIBI
UNIGENITAEQ AC /
PREDILECTAE FILIAE ELISABETH
/ CAETERISQ SUIS FACIENDUM / CONSTITUIT”.[21]
Questa sepoltura si trova ora sul pavimento della navata quasi sotto il coro delle monache, perché è stata recentemente spostata dal presbiterio per lasciar posto alla nuova mensa di marmo dell’altare che vediamo al centro della cappella maggiore.
Sempre nel medesimo atto testamentario veniva espressa la volontà di questa nobildonna Emilia Michiel di far dipingere una grande pala per l’altare maggiore: “che nel venerando e religiosissimo monastero di Santa Caterina di Mazorbo so faccia una palla all’altar grande con onorata e solenne pittura de si fatta qualità: IL BATTESIMO DEL NOSTRO SIGNOR GIESU’ CHRISTO CON QUELE FIGURE CHE SI VAN A HONORATO ET INTIERO CONPIMENTO DEL SANTISSIMO MISTERIO, e se altro ornamento pareva opportuno a compimento della suddetta ancona mi rimetto al prudente e charitevole giudicio deli miei commesarij seguendo il parer de l’intendente…”[22].
La pala che tutt’ora ammiriamo sopra l’altar maggiore è opera di Giuseppe Porta detto il Salviati[23], che eseguì questa tela presumibilmente fra il 1572 ed il 1575, evidentemente attenendosi ai desideri testamentari della nobildonna Emilia Michiel[24]. Il “Battesimo”, pur nel lieve squilibrio compositivo generato dall’addensamento di figure nel lato sinistro, mette in piena luce il corpo nudo del Cristo al centro della tela.
La Madonna in primo piano a sinistra (forse
il ritratto della committente Emilia Michiel), Santa Caterina incoronata e i
due mesti angeli reggitunica dietro, osservano il battesimo che con largo gesto
S. Giovanni Battista impartisce.
Dall’alto Dio Padre, attorniato da un bel gruppo di angeli in festoso movimento, irradia con la colomba dello Spirito Santo la sua celeste protezione[25]. Sullo sfondo si scorge un paesaggio campestre, a tratti illuminato da squarci di azzurro aperti fra le nuvole.
Un’atmosfera raccolta, dalla diffusa luminosità riscatta ed addolcisce con i delicati colori del rosa e dell’azzurro delle vesti della Vergine un lieve impaccio che si intuisce nei movimenti del Cristo e del Battista, nel tipico stile dei lavori del Salviati maturo[26].
La tela (290x194 cm.), fu scelta da Pietro Edwards, dopo la soppressione del 1806, fra gli altri 81 quadri[27] per venire esposta alle Gallerie dell’Accademia nel 1812 (n. 69 di inventario)[28], fino a quando nel maggio del 1927 venne fortunatamente restituita alla chiesa di S. Caterina di Mazzorbo essendo parroco don Giuseppe Merli[29].
Il dipinto fu restaurato nel 1827 da S. Santi e nel 1960 da B. Tiozzo. Più tardi fu anche ripulito da un denso strato di vernice gialla e ritoccato nelle parti superiori[30].
Ai lati dell’altare due porte: a destra di accesso alla piccola e antica sagrestia che l’attuale parroco don Ettore Fortezza ha fatto recentemente restaurare e ripristinare al suo originario uso; a sinistra la porta dalla quale si accede all’ampio locale che una volta apparteneva al monastero e che serviva alle monache per ricevere la S. Comunione attraverso una larga finestra, protetta da grate, aperta nel presbiterio[31]. Questo locale dal 1819 è stato usato come sagrestia.